五国伐郑，挑事的是卫国州吁，州吁已死，但主盟的是宋国。于是，郑庄公和大臣们商量，讨伐宋国，以报东门之仇。
祭足出主意，说：“宋国爵位高、国家大，不可轻易用兵。主公你应当先到王城去拜见周天子，然后假借王命伐宋。这样做，才可以做到师出有名！”
郑庄公二十七年（前717年）冬十一月，按照周朝历法，以十一月为正月，十一月初一称为“正朔”。周朝人过年，就在这时候。郑庄公以过年贺岁为名，入朝拜见周天子。
周桓王一想到郑国抢粮食的事，气就不打一出来，故意问：“卿今年国内的收成如何啊？”
郑庄公开始并没有回忆起来，随口答：“托天子的洪福，今年没有发生灾害，有望丰收。”
周桓王一阵冷笑，说：“幸亏今年年头好啊，我境内的麦子可以留着自己吃了。”
郑庄公这才明白过来，感情人家根本没有忘记抢粮的仇恨。话说到这个地步，就没法再聊了，于是，郑庄公起身告辞。
周桓王也不挽留，回头让人送了十车黍子（黄米）给郑庄公，说：“就当你们郑国备荒的物资吧。”
周桓王这分明是在诅咒、嘲弄，郑庄公又恼又恨。郑庄公埋怨祭足，说：“你非让寡人入朝，可周天子如此怠慢我，我打算不收他的东西？”
祭足一笑，说：“为什么天下诸侯都敬重郑国，还不是因为郑国世代都是周朝的卿士么，能够出入天子左右。既然是天子所赐，不论礼物厚薄，都是隆恩。倘若你坚决不接受，分明是公开了和天子的矛盾，如此一来，怎么能让天下诸侯敬重呢？”
当晚，周公黑肩前来拜访郑庄公，哥俩相谈甚欢。末了，周公黑肩还赠送给郑庄公两车彩布。周公黑肩私下接触郑庄公，是想借助郑国的力量，作为自己的外援，达到不可告人的政治目的。
周公黑肩送来的彩布正好派上用场，祭足又为郑庄公谋划了一个新点子。当郑庄公离开王城的时候，把彩布覆盖在十辆粮车上，对外大肆宣扬，说这都是天子的格外赏赐。为什么要赏赐给郑国呢？因为宋国常年不朝贡，天子命令郑国起兵讨伐。
此次入朝，郑庄公有幸交结到周公黑肩，从此在周王室内部有了内应。周桓王虽然十分痛恨郑庄公，但也不敢轻易得罪他。最后，周桓王只是把虢公忌父提拔入朝，担任右卿士；把郑庄公降一级，担任左卿士。
东周年间，右为上，右卿士是正职。周天子仍然在名义上，为郑庄公保留了一席之位。
郑庄公回国之后，积极谋划伐宋事宜，进行了精心准备。
祭足再次出谋划策，让郑庄公联合齐、鲁、蔡、卫、郕、许等国，组织联军共同行动。其实，别人来不来无足轻重，主要还是齐、鲁两个东方大国。到最后，其他小国也没有参加。
有困难找祭足，祭足是春秋故事中的第一位大谋臣，智慧的化身。他仿佛每一步都是计谋，一出手就是点子。
在此，穿插一个小故事，“石门之盟”。这是东周年间，第一次发生在两个诸侯大国之间的会盟。
早在郑庄公二十四年（前720年）的时候，齐国的齐僖公吕禄甫盛情邀约郑庄公到石门（属山东济南）相会。郑庄公如约而至，二人歃血为盟，结为兄弟之国。
齐僖公也是“春秋三小霸”之一，和郑庄公并称为“庄僖二霸”。
“小霸不过三，大霸不过五”，所谓的“三”和“五”是虚数，并非实指。“三”代表少，“五”代表不多不少，“九”代表多。
但是，后世学者强行为“三小霸”、“五大霸”列入了名单。春秋三小霸分别是：郑庄公、齐僖公、楚武王；春秋五大霸分别是：齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王。（五霸说法不一）
“石门会盟”，盟会上，齐僖公想把小女儿文姜，许配给郑国的世子忽，永结友谊。本来这是一桩美事，让两家亲上加亲。但是，世子忽以不敢高攀为名，“齐大非偶”，婉言谢绝了这门亲事。
祭足曾经劝谏世子忽，让他交结齐国，日后好作为外援。世子忽傲气地说：“齐国强大，但并非是我的选择。人生一世，自求多福，依靠自己就是了，何必寻求大国撑腰？”
郑庄公伐宋，因为有石门之盟，齐国派遣公子夷仲年，率领战车三百乘支援。郑国又贿赂鲁国权臣公子翚（hui），公子翚率领战车二百乘支援。
郑庄公请齐国为右军，鲁国为左军，他亲自率领公子吕、高渠弥、颍考叔、公孙子都为中军。三国联军共同进退，越境伐宋。
郑庄公在中军战车上，树起一面大纛旗（蝥弧），上书四个大字：奉天讨罪。
——郑庄公足智多谋，英勇善战，同时又阴险狡诈，机警多变，用“政治上的狐狸、军事上的狮子”来形容他，一点都不为过。他做什么事，都打着正义的旗帜，喊着响亮的口号，做得滴水不漏。从表面上看，是在维护大义，其实都是私心作祟，言不由衷，后世学者常把郑庄公和《三国演义》里的曹操相提并论。
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